물방울이 사실적으로 그려진 것은 사실이지만 서양에서의 사실주의는 묘사기술보다는 주체의 현실성 - 인간, 사회 문명속의 현실- 이 더 중요시됨으로 물방울이나 눈물방울 그 자체 가 사실주의 주체로 간주된 일이 없는 것으로 안다.
그러므로 물방울이 제 아무리 사실적으로 묘사되었다 하더라도 사실주의의 범주에 들기는 어렵다. 사실과 추상 사이의 애매한 경 계선상에 있어 분류하기 어려운, 거의 불가능한 상황에 있는 것이 물방울 그림이라고 말할 수 있다.

물방울 그림의 출현은 미국에서 발생한 극사실주의 - 사진적 사실주의 - 의 기법과 무관하다고 할 수 없다. 미국의 하이퍼 리얼리즘이 파리에 소개된 것과 물방울의 출현이 1971,72년경이므로 직접 영향을 받고 안받고의 문제가 아니며, 그런 사실주의가 있다는 것은 이 무렵 파리뿐만 아니라 세계적으로 알려진 사실이었다. 물방울의 화가는 재빨리 새로운 시대의 조류를 탈 줄 알았으며, 게다가 서양인들과는 다른, 즉 물방울이 라는 기상천외의 모티브를 그리기 시작한 것이다.

개념미술의 측면에서 이 물방울은 실제 물방울의 사실적 묘사가 아니라 "관념적"인 물방울로 해석되기도 했다. 또한 물방울은 서양적인 "현실"의 개념과는 거리가 있으므로 초현실이나 정신세계와 관련을 붙이기도 했다. 물방울은 동양인에게만 있을 수 있는 독특한 모티브이며 그래서 "또 하나의 다른" 회화의 탄생이 라고 생각되었다.

무의미한 것은 아니지만 별로 의미가 있는 것도 아닌 물방울이라는 모티브로 25년을 버티어 온 것은 놀라운 "신화적" 사건이다. 한국에서 물방울 그림이 신화적인 존재가 된 것은 부인하기 어려울 것이다. 이제 신화에서 탈피하여 그림의 회화적 현실만을 문제삼고 세계 현대미술사적 견지에서 정리할 단계라고 본다.

그런 점에서 퐁피두 센타에서 열리고 있는 "메이드 인 프랑스, 1947-1997" 전에 한국화가로는 이우환과 김창열이 선정되고 분류 전시된 것은 의미가 깊다고 본다. 이들 작품은 "기호와 시간(le signe et le temps)"이라는 범주로 분류되어 서정추상 혹은 기호추상 계열의 화가들 (죠르슈 마티외, 알레친스키, 자오우키, 아르퉁, 에티엔, 바레 등)과 함께 전시되었다. 이 범주 속에 이우환과 김창열의 그림이 포함되는 것이 적절하고 편안한 것이 아닐지라도 달리 독립된 범주를 만들기도 어려울 것 같다. 이 두 화가의 그림 또한 다른 범주에 속한다 고 볼 수 있기 때문이다. 단지 더 현대 쪽으로 분류했어야 했다고 생각될 뿐이다.

퐁피두전에 너무 의미를 부여하는 것도 문제가 없지는 않다. 그러나 전시된 작품이 최근의 것은 바탕에 물방울을 몇 개 얹어놓은 추상적인 크고 검은 점을 찍어 물방울과 대조시킨 것으로서, 추상적인 그림으로 볼 수 있다. 이전 그림에서는 캔버스 천 위에 떠있거나 또는 매달린 것 같은 물방울이 자연주의적 또는 초현실주의적 인상을 주었으나, 먹글씨로 연습한 검은 종이 위에 겹쳐 놓은 물방울은 문화주의적이라고 볼 수 있을 것이다.다.

추상과 구상, 평면과 모티브의 결합은 그 이질성에서 오는 회화의 긴장감이 있다. "신추상" 과 화가들이 기하학적인 것과 표현주의적인 것 - 선과 면 -을 한 화면에 병치하던가 중첩시키는 갈등의 원리와 이 물방울 그림의 갈등에는 유사점이 있다. 그렇다고 신추상파에 속한다고 할 수 없는 것은 색채가 없고 추상성과 구상성의 결합이 원칙으로 자리잡은 것 같지도 않기 때문이다.

원칙이 없이, 사실적 물방울에서 추상적 화면으로 또 다시 물방울로 왔다갔다한다고 누가 나무랄 사람은 없다. 관객 중에 불만이 있는 사람이 있다할지라도 그것이 예술가의 창조의 자유가 아니겠는가라고 관용해야 할 것이다. 말라발이라는 니스 지방 화가는 단지 "싫증" 이 나기 때문에 그림의 양식을 바꾸고 사실과 추상 사이를, 그림과 오브제 사이를 넘나들었다.

김 화백의 최근 설치작업이나 조각작업은 시대조류를 따른다는 면도 있지만, 화가와 조각가, 판화와 설치작가 사이의 장벽을 허물고 활동영역을 확대해 간다는 면에서 긍정적으로 볼 수 있다. 예술의 질적인 면에서 모두가 성숙된 영역에 진입하지 못하더라도 성숙보다 새로움이 더 중시되는 시대도 있고 그렇게 보는 관객도 있다.